Te Araroa : Première section de l’île sud

Après un mois et demi de marche sur l’île nord, nous arrivons sur l’île sud pour entamer les premières sections du Te Araroa.

D’ailleurs, nous commençons par deux belles étapes avec le sentier du Queen Charlotte Track, qui fait partie des « Great Walk » de Nouvelle Zélande et celui du Richmond Ranges, l’un des plus difficiles du Te Araroa.

Queen Charlotte Track : 1ère étape de l’île sud

Cette randonnée se situe dans les Baies de Malborough tout au nord de l’île sud d’où de très beaux points de vue. Elle s’étend sur 70km et est plutôt facile. A savoir que ce track traverse les terres de plusieurs propriétaires terriens et que, pour être en règle, il faut acheter le Pass Queen Charlotte track.

Le sentier du Queen Charlotte débute depuis Ship Cove, c’est à dire qu’il est isolé mais plutôt facile d’accès. Dans un premier temps il faut donc prendre un taxi boat depuis Picton pour rejoindre ce point de départ du Te Araroa sur l’île sud.

Prendre un ferry pour Ship Cove

Il n’y a pas d’autres possibilités que de prendre le taxi boat pour rejoindre Ship Cove depuis Picton.

• Concernant les horaires, il y a un départ à 8h et l’autre à 9h.
• La durée du trajet est d’environ 30 minutes.
• Et le prix c’est 75$/personne.

Queen Charlotte Track : de Ship Cove à Camp Bay

• 29km
• Cette première partie du sentier est facile avec de jolies vues sur les baies
• Nous rencontrons nos premiers Wekas. Ces oiseaux de Nouvelle-Zélande, connus pour voler la nourriture dans les sacs à dos des randonneurs! Méfiez-vous parce qu’ils sont malins.
• Pause toilettes/café au Furneaux lodge. Un endroit où il doit être sympa de passer la nuit car le cadre est très joli.
• Nuit à Camp Bay. Un campement payant avec toilettes et petit abri, au bord de la mer. Par contre il peut y avoir du monde en saison.

Queen Charlotte Track jusqu’à Mistletoe Bay

• 33km sous le soleil
• 1000m de dénivelé positif car on longe les crêtes dominant la baie. Ainsi, on peut profiter de beaux points de vue.
• Ce deuxième jour est plus physique que le premier
• Nuit à Mistletoe Bay : 18$/personne + 2$ la douche chaude. Lorsqu’on arrive au camping, on a qu’une envie : manger une glace et boire une boisson fraîche. Par contre, c’est loin d’être calme car 5 différents lycées sont venus passer leur fin d’année ici. En fait Mistletoe Bay est connu pour les planctons phosphorescents à la nuit tombée dont nous profitons.

Fin du Queen Charlotte Track – Havelock

• 32km
• Depuis Mistletoe Bay, il ne reste que 11km pour terminer le Queen Charlotte Track.
• Ensuite on marche un peu au bord de la route mais une partie se fait en suivant un chemin piéton aménagé.
• Pour arriver à Havelock, il faut traverser des collines.
• Nous atteignons le « havelock Motor Park » de la ville vers 15h30 où nous partageons une cabine avec une amie. Prix : 90$ la cabine
• Enfin, nous en profitons pour faire un ravitaillement au 4 Square pour la prochaine section de 7 jours sur le Richmond Ranges.

Cette première partie du Te Araroa sur l’île sud est une jolie surprise. Déjà car le décor de Malborough bay est superbe mais aussi parce que l’atmosphère est différente. A présent il est temps d’entamer une portion mythique et réputée difficile du Te Araroa!

6 jours au cœur des Richmond Ranges

Il s’agit d’une section physique car le dénivelé est intense , longue avec beaucoup d’autonomie et durant laquelle il faut prendre en compte les conditions météorologiques. Si la météo est défavorable il ne faut pas prendre de risques inutiles pouvant mettre en danger.

D’ailleurs, la plupart des randonneurs prennent entre 8 et 12 jours pour faire cette partie du Te Araroa. Donc, il faut prendre en compte ce timing pour faire son ravitaillement en amont ainsi que la possibilité de rester bloqué dans une hut pour cause de mauvais temps.

Rejoindre Pélorus Bridge

• 21km
• Depuis Havelock, le Te Araroa emprunte une « gravel road » puis traverse de nombreux champs.
• Cette partie est peu intéressante et certains randonneurs décident de rejoindre Pelorus bridge en stop pour gagner une journée de ravitaillement.

Dormir à Pelorus Bridge. Il y a un camping qui propose des emplacements tente pour 20$/ personnes. Sinon il est possible de camper au bord de la rivière car il y a un terrain avec des toilettes et le décor est vraiment beau. D’ailleurs on en profite pour se baigner même si l’eau est encore bien fraîche.

Première section du Richmond Ranges : jusqu’à Rock’s Hut

• 32km avec 1500m de D+ soit environ 10h30
• On débute par suivre la route du Mount Richmond jusqu’au Parking
• Puis on emprunte le sentier qui suit la magnifique Pelorus river qu’on traverse à plusieurs reprises grâce aux nombreux ponts suspendus.
• Ensuite on attaque le dénivelé à travers la forêt pour atteindre Middy Creek Hut. Quand on y arrive, on a déjà parcouru 28km mais on décide de continuer car elle affiche « complet ».
• En fait les 4 derniers kilomètres ne sont que montée et, après cette longue journée de marche la fatigue se fait sentir. D’ailleurs on ressent un petit manque de sucre avant d’atteindre la hut et le dernier kilomètre semble bien long.
• Au final on atteint Rock’s Hut et quelle satisfaction d’arriver.

Rock’s hut : une magnifique grande hut avec 16 lits et la première d’une longue série sur l’île sud. Nous prenons le temps de nous laver à l’eau froide, de manger et on se couche tôt. Au final nous sommes une dizaine à y dormir.

Deuxième section du Richmond Ranges : Starvell Hut

• 20km et un peu plus de 1000m de D+
• La journée commence sous la pluie en montant à travers la forêt. Rapidement, nous sommes entièrement trempés à force de passer dans les buissons remplis d’eau. J’avoue que je me demande « ce que j’fous là? ».
• Nous atteignons un premier sommet d’où on a une jolie vue, ce qui redonne le moral. Par contre on a un peu de mal à repérer le balisage.
• Il y a quelques traversées de petites rivières et on a donc les pieds mouillés
• Par contre nous arrivons à Starvell Hut sous le soleil avec une magnifique vue sur les montagnes alentours.

Starvell Hut : une petite hut avec 6 lits, 2 réserves d’eau et au milieu d’un joli décor. Nous profitons du soleil pour mettre nos affaires à sécher et nous laver puis nous rentrons vite dans la hut car la nuit s’annonce fraîche.

Troisième section du Richmond Ranges : Mt Rintoul hut

• 19km avec 2300m de D+
• En fait, nous suivons le Mount Rintoul Alping track.
• Toute la journée nous marchons sur les crêtes et donc, nous ne faisons que monter et descendre. En fait il s’agit de l’étape avec le plus de dénivelé positif cumulé car nous passons 5 pics et sommets.
• Ainsi cette partie est physique et technique surtout dans les descentes bien raides et glissantes
• On profites de très beaux points de vue depuis les différents sommets notamment du Mont Rintoul.
• Même si c’est difficile, on adore cette journée
• En fin de journée nous accélérons le rythme pour arriver à la hut tôt et espérer avoir un matelas au chaud. Mais c’est blinder de monde.

Mont Rintoul Hut : une petite hut de 6 lits avec réserve d’eau et toilettes. Cette nuit là, nous sommes une vingtaine de randonneurs et il faut dire que les emplacements tentes sont très en pente et pas si nombreux. Ainsi nous passons une nuit bien fraîche et pas très reposante.

Quatrième section du Richmond Ranges : Top Wairoa hut

• 23km dont 800m de D+
• A cause du froid nous nous levons tôt, vers 5h.
• Ce jour là nous descendons plus que nous ne montons, environ 1000m cumulé
• En fait nous suivons principalement la rivière et on la traverse à de nombreuses reprises
• D’ailleurs le chemin est technique et, après l’hiver il est souvent en mauvais état voir inexistant. Il faut donc essayer de rester vigilant aux marquages.
• Après ces différentes journées sur le Richmond ranges, je sens la fatigue cumulée et le dernier kilomètre est long. Après une dernière pente raide, on fini par arriver à la hut exposée en plein vent.

Top Wairoa Hut : très petite hut de 6 lits, pas loin de la rivière avec peu d’emplacements pour les tentes ( 3/4 maximum ). Evidemment, à notre arrivée, il n’y a plus de lits disponibles puisque certains partagent même un matelas à 2. N’ayant pas d’autres choix, on pose nos matelas sur le sol de la hut, au milieu des autres. Encore une nuit bien fraîche et peu confortable!

Cinquième section du Richmond ranges : Porter’s creek Hut

• 19km dont 1100m de D+
• Quand on se lève il fait très froid
• On commence directement par 800m de D+
• Arrivés au cinquième jour du Richmond Ranges, je commence à sentir la fatigue et mon mental en prend un coup. Au point de me demander si je vais réussir à tenir le rythme sur l’île sud si toutes les sections sont aussi « challenging ». Mais aussi si je suis assez forte pour aller jusqu’au bout.
• Au plus haut point de ce Wairoa Valley Track, c’est à dire au pied du Mount Ellis, c’est tellement venteux que j’ai du mal à tenir debout.
• Toute la journée, on monte et on descend
• On arrive tôt à la hut , vers 14h30 et ça fait du bien de prendre le temps. Surtout, on se repose un peu et mon moral est meilleur qu’au début de la journée.

Porter’s Creek Hut : 6 lits, réserve d’eau et toilettes. Située dans un très bel environnement et pas très haut en altitude. Nous allumons un feu et passons une bonne nuit au chaud sur des matelas.

Dernière section du Richmond Ranges : St Arnaud

• 20km avec environ 600m de D+ et 1000m de descente
• Pour ce dernier jour dans les Richmond Ranges nous avons très beau temps
• On monte et on descend quelques collines et on traverse quelques rivières.
• Globalement, cette section est facile comparée aux précédentes et on avance rapidement
• A Red hill hut, on décide d’emprunter la piste 4×4 pour descendre sur St Arnaud plutôt que le sentier pour arriver plus rapidement. D’ailleurs en 1h15 ces derniers 7km sont bouclés.
• Lorsqu’on rejoint la route, on fait du stop pour aller jusqu’à St Arnaud. Il n’y a pas beaucoup de voitures mais, au bout de 20mn nous sommes pris.

Arrivés à St Arnaud : fin du Richmond Ranges

Quelle satisfaction d’arriver à St Arnaud. Nous venons de traverser le Richmond Ranges et donc de réaliser une sacrée étape du Te Araroa.

La première chose que nous faisons est de nous ruer sur le seul café/ épicerie/ resto du coin. Il faut dire qu’au bout de 7 jours, un Flat white et des « Pies » sont un vrai bonheur. Et, pour la petite histoire, il s’avère que cet établissement dans ce petit village est tenu par des indiens dont l’un vient du Kerala. Ce qui permet à Doudou de parler du pays!

Ensuite, nous récupérons notre colis de ravitaillement envoyé préalablement depuis Wellington pour la prochaine section.

Dormir à St Arnaud

• Nelson Lake Môtel : 160$ pour 2 nuits pour 4 personnes

A cinq nous louons un appartement dans un Motel pour 2 nuits. Ce qui nous permet de nous remettre au propre, de nous reposer, de cuisiner un bon repas, faire les machines à laver et nous préparer pour la prochaine section.

D’ailleurs la propriétaire du Motel, nous rassure en nous disant que si nous avons fait les Richmond Ranges, nous réussirons à faire les autres étapes du Te Araroa sans soucis. Petite parenthèse elle nous fait part aussi de sa grande surprise car elle trouve que, pour des randonneurs du TA nous ne sentons pas mauvais…

Rejoindre Nelson

Après avoir marcher quasiment 2000km, nos chaussures de randonnée finissent par « s’auto-détruire » en parcourant les Richmond Ranges. Ainsi, une seule solution s’offre à nous : faire du stop jusqu’à Nelson soit 80km pour acheter 2 nouvelles paires. je dois bien avouer que j’aurai préféré me reposer mais nous n’avons pas vraiment d’autres choix.

Quelques kilomètres avant Nelson, notre conductrice, nous amène dans une boulangerie « The Bakery at Wakefield » de bonne réputation et nous offre 2 « pies », 2 cafés et 2 pâtisseries. Un acte de générosité, comme si cette dame comprenait totalement ce dont on avait besoin à cet instant présent.

Ensuite, elle nous dépose dans le centre de Nelson où nous trouvons rapidement nos chaussures la sportiva chez MD Outdoor.

Pour retourner jusqu’à St Arnaud, nous prenons un bus depuis le centre ville jusqu’à Wakefield d’où nous faisons du stop. Ensuite nous aurons deux stop assez rapidement pour rejoindre St Arnaud.

En résumé : si nous avions su qu’on devrait aller à Nelson, nous aurions fait notre ravitaillement là bas plutôt que de s’envoyer un colis.

Ces deux premières sections sur l’île sud nous annonce la couleur. A présent le Te Araroa prend une autre dimension…